China planea producir agua en la Luna usando regolito
China está dando un paso decisivo en su ambición de liderar la exploración lunar al revelar un plan innovador para producir agua en la superficie de la Luna. Esta iniciativa podría transformar el enfoque de la exploración espacial, se basa en la capacidad de extraer agua del regolito lunar. Este innovador método podría proporcionar suficiente agua potable para mantener hidratadas a unas 50 personas al día.
En ese sentido, el profesor Wang Junqiang, del Instituto de Tecnología e Ingeniería de Materiales de Ningbo, compartió algunos detalles clave sobre esta iniciativa. La idea surgió tras analizar muestras de regolito lunar traído por la misión Chang’e-5 en 2020 y reveló la presencia de agua en forma de regolito hidratado, aunque en pequeñas cantidades.
Los científicos chinos, al detectar esta posibilidad, comenzaron a trabajar en un método para extraer o convertir esta agua contenida en las rocas lunares. Asimismo, los estudios realizados indicaron que, al fundir un gramo de regolito lunar enriquecido con hidrógeno, es posible liberar entre 51 y 76 miligramos de agua. De esta manera, se estima que una tonelada de este regolito podría producir más de cien botellas de 500 mililitros de agua potable.
Con este descubrimiento, se motivó la creación de un plan detallado que busca aprovechar al máximo los recursos disponibles en la Luna para sustentar futuras misiones espaciales. No obstante, el proceso de extracción se basa en la fundición del regolito lunar mediante el uso de espejos cóncavos que concentran los rayos solares, generando así temperaturas superiores a los 926 grados Celsius.
Durante estas condiciones, el hidrógeno que se encuentra en el regolito se acomoda con otros elementos para generar agua. Aunque este procedimiento es complejo, los científicos chinos creen que es la mejor alternativa para obtener agua en un entorno donde la combustión convencional es prácticamente imposible debido a la ausencia de una atmósfera densa y oxígeno.
Por otra parte, no todas las rocas lunares son igualmente útiles para este proceso. La ilmenita lunar, un mineral compuesto por hierro, titanio y oxígeno, demostró ser particularmente eficiente en la absorción de hidrógeno transmitido por el viento solar. De los cinco minerales principales presentes en la superficie lunar, la ilmenita es el que presenta la estructura más adecuada para albergar el hidrógeno necesario para la producción de agua.
El agua podría utilizarse para el consumo humano, para el riego de plantas, e incluso podría ser descompuesta electroquímicamente para obtener hidrógeno, utilizado como fuente de energía, y oxígeno, esencial para la respiración. El ambicioso plan de China no se detiene en la producción de agua. También contempla la creación de una infraestructura de investigación tanto en la superficie como en la órbita lunar.
Sin embargo, en abril de 2024, Wu Weiren, jefe del programa de exploración lunar de China, adelantó que se pretende establecer una interconexión entre la Tierra y la Luna, permitiendo un flujo constante de recursos y facilitando la realización de misiones más prolongadas y autosuficientes.