Las ballenas sincronizan sus buceos con otras ballenas a cientos de kilómetros

La aplicación de la teoría del caos al movimiento de las ballenas árticas descubrió que su ciclo de buceo, de 24 horas, se sincroniza con otras ballenas a cientos de kilómetros

Las ballenas de Groenlandia son uno de los mamíferos más grandes y longevos del mundo. Desempeñan un papel vital en los ecosistemas marinos del Océano Ártico, pero se sabe relativamente poco sobre sus hábitos de alimentación y buceo. En un artículo publicado en la revista Physical Review Research, un equipo de científicos de Japón, Groenlandia y Dinamarca ha detectado patrones en el comportamiento de las ballenas que podrían ofrecer pistas sobre cómo se alimentan y socializan.

Los autores del estudio son el profesor Evgeny A. Podolskiy, del Centro de Investigación Ártica de la Universidad de Hokkaido, el profesor Jonas Teilmann, del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus, y el profesor Mads Peter Heide-Jørgensen, del Departamento de Aves y Mamíferos del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia.

Marcado de una ballena de Groenlandia. (Foto: Mads Peter Heide-Jørgensen)

Los investigadores estudiaron 144 días de registros de buceo de 12 ballenas de Groenlandia marcadas en la bahía de Disko, al oeste de Groenlandia. Dado que el comportamiento de buceo de las ballenas puede considerarse una oscilación caótica y autosostenida que equilibra la necesidad de alimento en las profundidades con la necesidad de oxígeno en la superficie, los investigadores utilizaron un enfoque de caos de sistemas dinámicos para descubrir patrones dentro del comportamiento colectivo aparentemente desordenado.

Bucear durante 24 horas

Su análisis detectó un ciclo de inmersión de 24 horas durante la primavera, en el que las ballenas nadaban a mayor profundidad por la tarde para seguir el movimiento diario de sus presas hacia la superficie, un fenómeno conocido como migración vertical diurna.

«Descubrimos que las ballenas se sumergen a mayor profundidad durante el día en primavera, en aparente sincronía con la migración vertical de sus presas», dijo Heide-Jørgensen. «Hasta ahora, esto no se había demostrado para la primavera, y seguía siendo contradictorio para el otoño».

Los principales episodios de sincronización (cuantificados por la diferencia de fase) se producen cuando las ballenas permanecen dentro del alcance máximo de comunicación acústica de ∼130 km (línea negra; el sombreado verde/rojo indica dónde es probable/improbable el contacto acústico). (Evgeny A. Podolskiy, Jonas Teilmann, Mads Peter Heide-Jørgensen. Physical Review Research. 15 de agosto de 2024)

El equipo de investigación también hizo el sorprendente descubrimiento de dos ballenas de Groenlandia buceando en sincronía en el transcurso de una semana, incluso cuando se encontraban a unos cien kilómetros de distancia. La pareja -una hembra y otra de sexo desconocido- se encontraba a veces tan cerca como a cinco kilómetros y a veces a cientos de kilómetros, pero sincronizaban sus inmersiones durante períodos de hasta una semana, aunque a profundidades diferentes. Los investigadores no grabaron los sonidos de las ballenas para determinar si interactuaban, ya que sigue siendo una tarea técnicamente difícil.

«Sin observaciones directas, como grabaciones de las dos ballenas, no es posible determinar que los individuos estuvieran intercambiando llamadas», dijo Teilmann, sin embargo, «el comportamiento subsuperficial observado podría ser la primera evidencia que apoya la teoría de la manada acústica de señalización de largo alcance en ballenas barbadas propuesta por Payne y Webb allá por 1971.»

«La posibilidad de que haya ballenas conectadas acústicamente, que parecen bucear solas pero en realidad están juntas, es alucinante. Nuestro estudio identifica un marco para estudiar la socialidad y el comportamiento de estos animales marinos en movimiento caótico y sin control, y animamos a la comunidad investigadora a recoger más datos de marcas simultáneas para confirmar si nuestra interpretación es adecuada», concluyó Podolskiy.

REFERENCIA Synchronization of bowhead whales