¿Se te ha pegado una canción en la cabeza? Ahora tienes un superpoder

Una nueva investigación te autoriza por fin a cantar en la ducha tan alto como quieras, porque resulta que probablemente suene bastante bien

¿Sabías lo que es el oído absoluto, o «perfect pitch» en inglés? Es la capacidad de cantar una nota afinada sin referencia. A una persona que tiene esta capacidad le puedes decir «canta un re sostenido», y te dará la nota exacta. Pues bien, es muy posible que el cerebro de todo el mundo tenga un superpoder parecido, que se activa cuando se nos pega una canción.

Los psicólogos autores del estudio querían estudiar las canciones que se te quedan dando vueltas en la cabeza y se reproducen automáticamente en bucle, algo denominado imágenes musicales involuntarias (INMI). Así que pidieron a la gente que cantara en voz alta las canciones que escuchaba en sus cabezas y las grabaran en sus teléfonos en momentos aleatorios a lo largo del día. Cuando los investigadores analizaron las grabaciones, descubrieron que una proporción notable de ellas coincidía perfectamente con el tono de las canciones originales en las que se basaban.

Más concretamente, el 44,7% de las grabaciones tenían un error de tono de 0 semitonos, y el 68,9% se ajustaban con precisión a un semitono de la canción original. Estos resultados se han publicado recientemente en la revista Attention, Perception, & Psychophysics.

«Lo que esto demuestra es que una porción sorprendentemente grande de la población tiene un tipo de capacidad automática y oculta de ‘oído absoluto’», dijo el psicólogo cognitivo Matt Evans, quien dirigió el estudio con el apoyo del profesor de Psicología Nicolas Davidenko y el asistente de investigación Pablo Gaeta.

«Curiosamente, si preguntáramos a la gente cómo creen que lo hacen en esta tarea, probablemente estarían bastante seguros de que tienen la melodía correcta, pero estarían mucho menos seguros de que están cantando en el tono correcto», dijo Evans. «Resulta que muchas personas con una memoria de tono muy fuerte pueden no tener un juicio muy bueno de su propia precisión, y eso puede deberse a que no tienen la capacidad de etiquetado que viene con el verdadero tono perfecto».

Evans explicó que el oído absoluto verdadero es la capacidad de producir o identificar con precisión una nota determinada en el primer intento y sin un tono de referencia. Menos de 1 de cada 10.000 personas posee esa capacidad, y en la lista figuran músicos famosos como Ludwig van Beethoven, Ella Fitzgerald y Mariah Carey. Sin embargo, los científicos están descubriendo cada vez más que la memoria precisa del tono es mucho más común.

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Investigaciones anteriores han demostrado que los participantes en laboratorios a los que se pide que recuerden una canción conocida y la canten de memoria acaban cantándola en el tono correcto al menos el 15% de las veces, lo que es mucho más frecuente de lo que cabría esperar por azar. Pero todavía hay muchas incógnitas sobre cómo funciona este proceso de memoria, y eso incluye preguntas sobre si las personas tienen que hacer un esfuerzo deliberado para recordar canciones en el tono correcto o si ocurre de forma automática.

Ahí es donde resultan útiles las canciones pegadizas, que en inglés se llaman «earworms» o «gusanos de oído». Dado que estas canciones son un tipo de experiencia de memoria musical que ocurre de forma involuntaria, el equipo de la Universidad de Santa Cruz decidió utilizarlos para comprobar si la memoria del tono seguía siendo relativamente precisa cuando la música no se recordaba intencionadamente. Los hallazgos del equipo, según los cuales los «earworms» seguían la tonalidad de la canción original, sugieren que puede haber algo único en los recuerdos musicales y en la forma en que se codifican y mantienen en nuestro cerebro.

«La gente que estudia la memoria suele pensar que los recuerdos a largo plazo captan lo esencial de algo, que el cerebro toma atajos para representar la información, y una forma en que nuestros cerebros podrían intentar representar lo esencial de la música sería olvidar cuál era la tonalidad original», explica el profesor Davidenko. «La música suena muy parecida en distintas tonalidades, así que para el cerebro sería un buen atajo ignorar esa información, pero resulta que no se ignora. Estos recuerdos musicales son en realidad representaciones muy precisas que desafían la típica formación de la esencia que ocurre en algunos otros dominios de la memoria a largo plazo».

Mientras los investigadores siguen trabajando para desentrañar los mecanismos que subyacen a la memoria musical, Evans dice que espera que los hallazgos actuales también ayuden a que más personas tengan la confianza necesaria para participar en la música. Señala que la precisión del tono de los participantes en el estudio no se predijo mediante ninguna medida objetiva de la capacidad de canto, y ninguno de los participantes era músico ni declaró tener un tono perfecto. En otras palabras, no hace falta tener habilidades especiales para demostrar esta destreza musical fundamental.

«La música y el canto son experiencias humanas únicas que muchas personas no se permiten porque creen que no pueden o porque les han dicho que no pueden», afirma Evans. «Pero en realidad, no hace falta ser Beyonce para tener lo que hace falta para hacer música. Tu cerebro ya está haciendo parte de ello de forma automática y precisa, a pesar de esa parte de ti que cree que no puedes».