Una compra saludable puede ser contagioso

Un estudio revela que la influencia de otras personas puede promover hábitos de compra más saludables

Un ensayo aleatorio llevado a cabo por economistas de la salud de la Facultad de Medicina Duke-NUS ha revelado que un poco de influencia de los compañeros puede empujarnos a elegir alimentos más sanos. Ante el aumento de las enfermedades crónicas, como las cardiopatías y la diabetes, la Facultad de Medicina Duke-NUS ofrece una nueva perspectiva para fomentar una compra más sana.

A pesar del uso generalizado de etiquetas nutricionales de colores en la parte frontal de los envases para ayudar a los consumidores a tomar decisiones más saludables, estas medidas no han sido suficientes para frenar la creciente ola de enfermedades crónicas.

Para determinar si la adición de incentivos conductuales y económicos podría mejorar la calidad de la dieta, investigadores del Programa de Investigación de Servicios y Sistemas de Salud de Duke-NUS realizaron un ensayo aleatorio con una tienda de comestibles en línea experimental llamada NUSMart.

Durante el estudio, se pidió a los participantes que realizaran tres compras en línea y gastaran unos 60 dólares australianos. Cada vez que visitaban la tienda online, se encontraban aleatoriamente con una de las tres versiones de NUSMart:

• Una tienda de control en la que los alimentos envasados se mostraban sin ninguna etiqueta nutricional en la parte delantera del envase;
• Una versión en la que los consumidores podían ver el valor nutricional de cada producto a través de una etiqueta frontal codificada por colores. También veían un barómetro codificado por colores que comparaba la calidad de su cesta de la compra con la de sus compañeros (influencia de los compañeros); y
• Una versión con la etiqueta en el frontal del envase, la influencia de los compañeros y la opción de ganar un incentivo en metálico de 5 dólares si su cesta de la compra era más sana que la de sus compañeros al pasar por caja.

Al resumir los resultados, el autor principal y profesor Soye Shin declaró: «Descubrimos que cuando nuestros compradores estaban expuestos a las etiquetas de la parte frontal del envase y a la influencia de sus compañeros, se producía una gran mejora en la salubridad de la cesta de la compra. Hubo una mejora adicional en la rama de recompensas en metálico, pero la mayor mejora provino de la influencia de los compañeros».

Aumentar el impacto del etiquetado nutricional

Para su estudio, el equipo de Duke-NUS aplicó el sistema de etiquetado Nutri-Score, utilizado en varios países europeos para proporcionar información nutricional a los consumidores. Este sistema asigna a los productos una letra de calificación, que va de la A (más saludable, verde) a la E (menos saludable, roja), en función de

su calidad nutricional global, incluidos factores como el azúcar, el sodio, las grasas saturadas y las calorías por ración. A partir de la letra de calificación de un producto, el equipo asignó una puntuación, que oscilaba entre 5 puntos para la A y 1 punto para la E, para calcular la salubridad de la cesta de la compra. Cuanto mayor era la puntuación, más sana era la cesta.

Cuando los investigadores permitieron a los participantes ver las etiquetas de la parte delantera del envase y comparar su cesta de la compra con la de sus compañeros, se produjo una mejora del 14% en la calidad dietética de la cesta de la compra con respecto a la condición de control.

Si se añadía el incentivo en metálico, que se presentaba en un formato de «marco de pérdida» (es decir, la recompensa era «suya para perder»), la mejora de la calidad de la dieta era sólo de un 5,6% adicional. El efecto combinado de las intervenciones fue similar a pasar la calidad nutricional media de una calificación baja de C a una calificación baja de B.

Incluso sin el incentivo, los efectos son lo suficientemente grandes como para generar mejoras en la salud. Las etiquetas en la parte frontal del envase y la influencia de los compañeros redujeron las compras de azúcar en una media de 8,9 gramos por ración. Según una encuesta realizada por la Junta de Promoción de la Salud de Singapur (HPB) en 2022, los singapurenses consumen una media de 6 gramos de azúcar más que la ingesta diaria máxima recomendada[1]. Reducir su consumo de azúcar en 8,9 gramos por ración podría tener un impacto significativo en la actual guerra del país contra la diabetes, añadieron los investigadores.

Observaron un impacto similar en el sodio, ya que los consumidores optaban por comestibles con una media de 3,7 gramos menos por ración. Esta reducción podría ayudar a los 9 de cada 10 singapurenses que, según HPB, consumen 3,6 gramos de sodio al día, muy por encima de la ingesta máxima diaria recomendada de 2,0 gramos.

El autor principal, el profesor Eric Finkelstein, del Programa de Investigación de Servicios y Sistemas de Salud Duke-NUS, afirmó: «Hemos visto que la influencia de los compañeros es eficaz para reducir el consumo de energía. Con este estudio, hemos demostrado que también puede motivar a los consumidores a seleccionar artículos más nutritivos. Es una forma sencilla y económica de luchar contra las enfermedades crónicas. Espero que nuestras conclusiones animen a los supermercados a introducir estas intervenciones en su entorno de compra en línea».

El profesor Patrick Tan, Vicedecano Principal de Investigación de la Duke-NUS, comentó las posibles repercusiones del trabajo del equipo: «Estas conclusiones son muy oportunas. La pandemia de COVID ha tenido un profundo impacto en los hábitos de compra de comestibles, ya que cada vez más consumidores recurren a las tiendas en línea. Esto, a su vez, ha creado una oportunidad única para aplicar soluciones novedosas que ayuden a los consumidores a mejorar su dieta, que es una piedra angular en nuestra lucha contra las enfermedades no transmisibles, como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares».

REFERENCIA

Influencing the nutritional quality of grocery purchases: A randomized trial to evaluate the impact of a social norm-based behavioural intervention with and without a loss-framed financial incentive.